La calidad de los materiales en una pintura al óleo

Normalmente esperamos que una pintura al óleo sea una obra que resista el paso del tiempo. Por eso, cuando adquirimos una, es importante saber si tiene la calidad necesaria para garantizar su longevidad.

Claro que la longevidad que buscamos dependerá del objetivo que tengamos para la pintura. No siempre queremos adquirir una obra que sea un legado para varias generaciones. Pero sabemos que cuantas más garantías ofrezca una pieza, más tendremos que pagar por ella.

Por longevidad de una pintura al óleo entendemos el tiempo que resiste sin alteraciones desde que se hace. Un ejemplo: en el caso de los pigmentos, la resistencia a la luz se clasifica entre 2 años y más de 100 años.

Si tenemos una noción básica de los componentes que forman una pintura, podemos pedir información de forma asertiva y evaluar la calidad de sus materiales. Esto no interfiere con el «estilo», ya que los óleos permiten una enorme diversidad de efectos y acabados.

Desde la pintura «alla prima» hasta la pintura por capas, figurativa o abstracta, con capas finas o gruesas, el óleo ofrece una elevada resistencia a la luz y a las variaciones de humedad y temperatura del aire, siempre que se trabaje con los materiales y los procedimientos adecuados.

Para bien y para mal, con la industrialización de la producción de pinturas y otros materiales artísticos, los artistas se han alejado de los conocimientos necesarios para producir los materiales que usan. Esto ha convertido a la industria en la que dicta la calidad de lo que se usa, estableciendo gamas de calidades y precios que no siempre sirven a los pintores de la mejor manera. Más adelante presentaré algunas marcas y artículos que pueden ayudarnos a preguntar a los artistas sobre los distintos componentes de su trabajo.

Una pintura al óleo está compuesta por 4 componentes. Su estructura será tanto más estable y duradera cuanto mayor sea la calidad de cada uno de ellos, así como de los procedimientos a los que se sometieron durante su producción y creación artística. Estos componentes son: el soporte, la base, la pintura y el barniz.

El soporte

Los soportes son los objetos sobre los que se ejecuta la pintura y pueden dividirse en soportes rígidos y flexibles. En casi todos los casos se recomienda prepararlos con una base o gesso antes de pintarlos.

El material ideal para un soporte sería uno que no reaccionara con la pintura, no cambiara de tamaño con la humedad ni con la temperatura, fuera fácil de transportar y permitiera una adhesión perfecta de la pintura. Sin embargo, como estamos en el planeta Tierra, tenemos que limitarnos a materiales que reúnen solo algunas de estas características y crear procesos para sortear sus fragilidades.

Los soportes rígidos son la opción más segura para la conservación a largo plazo. Pueden ser de metal, madera, cartón y materiales derivados como el MDF o el contrachapado.

La probabilidad de que la pintura se mantenga es mayor. Incluso cuando la pintura es muy gruesa, la resistencia mecánica del soporte es siempre mayor que la de la pintura. Sin embargo, los soportes rígidos tienen tres inconvenientes: la preparación es más lenta, son más caros y el transporte es más difícil.

Aun así, para trabajos de pequeño o mediano tamaño son, sin duda, lo más indicado. ¡En estos casos el transporte no es un problema!

De todos, el aluminio es el mejor para la pintura al óleo. Su baja densidad, su buena resistencia a la corrosión atmosférica, su elevada conductividad térmica, su no toxicidad y su resistencia mecánica hacen que los soportes de aluminio sean lo bastante ligeros para transportarlos y colgarlos con facilidad, y resistentes a los distintos agentes a lo largo del tiempo. El único defecto del aluminio es que es más caro. Puede leer más especificaciones en el artículo «Painting on Metal: An Introduction», de Mark Golden, 20 de diciembre de 2016, haciendo clic aquí.

Los soportes de madera o derivados suelen ser una opción más asequible que los metales y ofrecen una resistencia mecánica muy buena. Sin embargo, su uso exige una preparación de la base más exigente y un acabado aislante más cuidadoso. Si la calidad de la madera y de su preparación es buena, sin duda tendremos una pintura resistente.

Las pinturas al óleo que mejor han resistido el paso del tiempo se hicieron sobre tablas de madera. Un buen ejemplo es «El matrimonio Arnolfini», del pintor Jan van Eyck. Esta pintura data de 1434 y está en un excelente estado de conservación teniendo en cuenta sus casi 600 años. Encontrará más detalles sobre la preparación de tablas para pintura en el artículo «Painéis para Óleo e Têmpera» (Tablas para óleo y témpera, en portugués), del sitio Cozinha da Pintura, 6 de diciembre de 2010, haciendo clic aquí.

Los soportes flexibles pueden ser de tela o papel, y los lienzos de tela son hoy la opción más común. La facilidad de transporte y sus precios muy asequibles han hecho del lienzo de tela el soporte más popular. Una vez desmontado, un lienzo de grandes dimensiones puede embalarse en una caja relativamente pequeña y, con un técnico hábil, volver a montarse en el lugar de destino. Así ahorramos dos veces: en el precio del soporte y en el del transporte.

Pero estas ventajas no son las que garantizan la longevidad de la pintura, que depende de la estabilidad del tejido y de su preparación. En teoría, cualquier tejido puede usarse para hacer un lienzo. Sin embargo, si queremos una pintura duradera, tenemos que optar por un bastidor de madera dura y una tela de lino de gran densidad, y confiar en que la forma en que se prepararon garantiza la resistencia a agentes como los hongos y la humedad.

Existen varios tipos de tela, con variaciones en el tipo de fibra, la densidad y la preparación. Entre los artistas hay consenso en que el lino es el tejido con mejores características, sobre todo el «lino belga», el tipo de tela para lienzo más usado en Europa y EE. UU. El lino es también el más usado desde la Antigüedad. Sin embargo, su calidad es variable: será tanto mejor cuanto mayor sea su densidad y menor su elasticidad.

Evaluar la calidad de la tela de una pintura es difícil; por eso, si no quiere arriesgar, busque pinturas hechas sobre lino. A todos los efectos es la tela más usada de la historia y, si tiene un aspecto parecido al de la imagen, tiene medio camino recorrido para ser de buena calidad. Puede leer más sobre tejidos para lienzo en el artículo «Tecidos para Pintura a Óleo» (Tejidos para pintura al óleo, en portugués), del sitio Cozinha da Pintura, 23 de diciembre de 2010, haciendo clic aquí.

Si está pensando «¿Cómo puedo saber de qué material es el soporte si solo veo la pintura de frente?», nada mejor que coger la obra y mirar el reverso. Si no se siente cómodo, y para no resultar descortés, pida a quien corresponda que lo haga por usted.

La base

La base sirve para evitar que la pintura entre en contacto directo con el soporte. En la pintura al óleo es fundamental porque el aceite se oxida en lugar de secarse. Como esta reacción favorece la degradación de muchos soportes, es necesario aplicar una capa que proteja el soporte. La base tiene además otras funciones, como uniformizar la textura y la capacidad de absorción.

Buena parte de los artistas prefiere comprar soportes ya preparados. Otros prefieren crear superficies más adaptadas al tipo de pintura que realizan.

El observador no puede identificar esta capa, salvo cuando el artista la deja visible. Por eso suele pasar desapercibida y no se pregunta a los artistas por ella. Aun así, los observadores más atentos preguntan por ella cuando visitan mi taller.

Preguntar por este tema puede pillar desprevenido al artista y demostrar que no es un aficionado cualquiera. Quizá sea una estrategia para conseguir explicaciones más cuidadosas sobre su trabajo y los procesos que usa. Aunque es un tema poco determinante para el aspecto final de la pintura, sin duda es un punto importante para su conservación.

Existen dos tipos principales de base: la tradicional y la sintética. Las bases tradicionales se hacen con cola animal, yeso y pigmento. Son más absorbentes, pero menos resistentes a agentes como los hongos. Las bases sintéticas se hacen con acrílico y pigmento; son menos absorbentes, más elásticas y más resistentes a los agentes externos. Aunque las marcas incluyen compuestos antibacterianos y antifúngicos en la fabricación de las bases artesanales, Virgil Elliott, entre otros, considera más adecuadas las bases acrílicas para la conservación a largo plazo.

Los óleos

Las pinturas al óleo empezaron a usarse mucho antes de Cristo, y el aceite de linaza se convirtió en el médium dominante a partir de mediados del siglo XVII con los maestros flamencos y holandeses.

Las pinturas se componen de pigmentos, aceite, estabilizantes y cargas. Las marcas de pintura artesanal o premium son las que ofrecen la mejor calidad. Las de mayor prestigio son: Michael Harding, Vasari, Robert Doak, Maimeri Puro y Williamsburg. La gran mayoría de sus pigmentos tiene una resistencia a la luz de nivel I, lo que indica que el color resiste más de 100 años en condiciones de museo. Estas marcas también son reconocidas por tener la mejor relación pigmento/aceite, siempre en función del pigmento y con el mínimo de aditivos necesarios. Esto es lo que garantiza la mejor estabilidad de la capa de pintura.

Lo sé, no es ninguna de las marcas más conocidas o fáciles de encontrar, como Winsor & Newton, Rembrandt o Schmincke. Estas marcas, incluso en sus series profesionales, ofrecen productos estándar que responden a la demanda de un gran público. Aun así, anuncian garantías interesantes que deben tenerse en cuenta.

Permítanme una nota sobre la única marca portuguesa de óleos: Dartecor. Aunque no está en el top 5, a su favor tiene el hecho de ser una marca joven. Sus óleos tienen una gran capacidad de cubrición y se clasifican como Premium. Es la marca que más uso por ser la mejor a la que tengo acceso. Espero que el tiempo le dé el reconocimiento que merece.

Para producir pinturas más longevas hay que recurrir a marcas que garanticen pinturas con pigmentos de calidad y la mejor relación médium/pigmento. A las pinturas más baratas las marcas añaden cargas para reducir la cantidad de componentes caros y uniformizar la textura de los colores. Esto obliga a los artistas a usar más capas de pintura o capas más gruesas, perdiendo el control sobre los efectos que buscan y aumentando el riesgo de grietas.

Aun así, en lo que respecta a las pinturas, el factor más determinante es el procedimiento que usa el artista. Por muy buena que sea la pintura, si se usa con demasiado aceite producirá una película irregular. Si se usa con demasiado disolvente, no habrá garantía de que el pigmento se fije.

Por eso, otro punto a tener en cuenta es la calidad del «médium» que se usa durante el proceso de pintura. Sin extenderme en sus variantes y normas de uso, el médium se compone de aceite y disolvente y debe usarse en la menor cantidad posible. Los artistas más experimentados hacen su propio médium porque saben qué características debe tener la pintura para su estilo.

El aceite más habitual es el de linaza. También pueden usarse el aceite de cártamo, de adormidera, de girasol y de lavanda. El disolvente más común es la trementina, de origen vegetal. Otras opciones son el white spirit y el Sansodor (derivados del petróleo). Puros o mezclados, permiten variar el tiempo de secado, el grosor de la capa de pintura y la vibración del color.

Preguntar al artista por sus precauciones con las pinturas y el médium que usa es probablemente la única forma de evaluar la longevidad de la capa pictórica. Aun así, hay mucho margen para errores y novedades en lo que respecta a las tecnologías de la pintura. Un artista que se mantiene al día será, quizá, la mejor apuesta.

El barniz

El barniz es una resina que se aplica sobre la pintura. Aunque es un acabado opcional, ofrece numerosas ventajas.

Su calidad depende sobre todo de su durabilidad y de su permanencia. La durabilidad se refiere a los cambios de transparencia y elasticidad a lo largo del tiempo: un buen barniz debe mantenerse translúcido e incoloro durante mucho tiempo. La permanencia refleja la forma en que el barniz se une a la pintura, determinando si puede retirarse o no. Lo ideal es usar barnices removibles; así, cuando envejezcan, basta con retirarlos y aplicar otro sin riesgo de dañar la pintura.

La ventaja más evidente del barniz es proteger la pintura de daños físicos como los causados por insectos o roces. El barniz también aísla la pintura del aire, protegiéndola de las variaciones de humedad, el polvo y la contaminación. Esto hace más seguro el proceso de limpieza y mantenimiento de la pintura. Recuerde que, si alguien usa un producto inadecuado para limpiar una pintura sin barniz, quedará dañada para siempre.

Otra función es uniformizar la saturación de los colores. Los colores al óleo, al secarse, se vuelven más apagados, un fenómeno más visible en unos pigmentos que en otros. El barniz crea una sensación de «húmedo», saturando los colores como si aún no estuvieran secos. Así, una pintura puede mostrar siempre el esplendor de recién terminada.

Los fabricantes ofrecen barnices con distintos acabados, de mate a brillante. Esta diversidad es meramente estética; por eso, podemos elegir el barniz de forma que garantice calidad y, al mismo tiempo, favorezca la pintura y su adaptación al espacio al que se destina.

Existen barnices con resinas naturales y sintéticas, y la preferencia depende del gusto de cada uno. Sin embargo, sobre todo en el caso de las resinas sintéticas, es aconsejable elegir marcas de empresas reconocidas por sus estudios, como Gamblin, Golden, Royal Talens o Winsor & Newton. Desconfíe de los barnices de uso general o que no sean específicos para pintura al óleo.